Fin 19ème siècle au Missouri, le jeune William Stoner est envoyé par son père à l'université pour étudier l'agronomie. Il se tourne très vite vers la littérature, en décevant les siens, et devient professeur. Il lit énormément, passe les crises économiques et les deux guerres, se trompe d'histoire d'amour, et renonce au bonheur.
