Royat, vers 1860. Orpheline de sa mère puis de son père, factotum à l'établissement thermal de la ville d'eau, la petite Clarisse est élevée par une tante mystérieuse. Elle a la chance cependant de fréquenter l'école grâce à la protection du docteur de la famille. Mais à la mort de son bienfaiteur, elle n'a d'autre choix que de s'employer comme donneuse d'eau.
