1889. L'empereur Napoléon III, grand vainqueur de Sedan, s'apprête à inaugurer l'exposition universelle organisée dans un Paris grouillant d'automates en tout genre. Lors de la parade d'ouverture, Philémon de Fernay, jeune élève de saint-Cyr, a le privilège de piloter le Zéphyr, le nouvel aéronef crée par Clément Ader.
