Jean-Baptiste Telme, un paysan pauvre et illettré, convoite la fortune et le troupeau de moutons du cousin de sa femme, Antoine Monge. Il encourage sa femme, unique parente et légataire universelle potentielle en cas de décès, à devenir la maîtresse de l'éleveur. Néanmoins, pressé de bénéficier de l'héritage, le couple précipite les événements.
